Aktivieren bedeutet, einen Aufwand als langfristigen Vermögenswert in der Bilanz zu erfassen, anstatt ihn sofort als Aufwand in der Gewinn- und Verlustrechnung zu verbuchen. Ein Unternehmen aktiviert einen Aufwand, wenn es erwartet, dass die Ausgabe über mehr als eine Rechnungsperiode hinweg Nutzen bringt.
Ein aktivierter Aufwand wird dann über die Nutzungsdauer des Vermögenswerts verteilt, statt sofort vollständig verbucht zu werden. Sachanlagen wie Ausrüstung werden durch Abschreibung wertgemindert, während immaterielle Vermögenswerte wie Software oder Patente durch Amortisation abgeschrieben werden.
Im Rechnungswesen ist aktivieren das Gegenteil von als Aufwand verbuchen. Die sofortige Aufwandserfassung verbucht die vollen Kosten in der aktuellen Periode und mindert den Gewinn dieser Periode; die Aktivierung verschiebt den Großteil dieser Kosten, sodass der kurzfristige Gewinn steigen kann, obwohl die Kosten des Vermögenswerts über seine Lebensdauer hinweg weiterhin schrittweise erfasst werden.
Ein Unternehmen gibt USD 100,000 für Ausrüstung aus, die es voraussichtlich fünf Jahre lang nutzen wird. Statt den vollen Betrag sofort als Aufwand zu verbuchen, aktiviert es die Ausrüstung als Vermögenswert.
Bei linearer Abschreibung verteilt das Unternehmen die Kosten gleichmäßig auf die fünf Jahre:
USD 100,000 √∑ 5 = USD 20,000
Das Unternehmen verbucht fünf Jahre lang jedes Jahr USD 20,000 Abschreibungsaufwand.