Der Multiplikatoreffekt ist der Prozess, durch den eine anfängliche Veränderung der Ausgaben oder Investitionen eine größere Gesamtveränderung der Wirtschaftsleistung bewirkt. Er funktioniert, weil die Ausgaben der einen Partei zum Einkommen einer anderen Partei werden.
Der Effekt läuft über wiederholte Ausgabenrunden. Geld, das ein Staat, ein Unternehmen oder ein Verbraucher ausgibt, wird zum Einkommen eines anderen, der einen Teil davon erneut ausgibt, und jede Runde erhöht Einkommen und Nachfrage in der Volkswirtschaft weiter. Der Anteil, der gespart, besteuert oder im Ausland ausgegeben wird, entweicht dem Kreislauf, sodass das Endergebnis davon abhängt, wie viel in jeder Runde erneut ausgegeben wird.
Der Ausgabenmultiplikator unterscheidet sich vom Geldmultiplikator. Der Ausgabenmultiplikator zeigt, wie sich ein Nachfrageschub durch Einkommen und Produktion fortpflanzt, während der Geldmultiplikator beschreibt, wie die Kreditvergabe der Banken die Geldmenge aus einer gegebenen Reservebasis ausweitet. Ein größerer Multiplikator verstärkt eine politische Maßnahme; ein kleinerer begrenzt ihre Reichweite.
Eine Regierung gibt USD 1 Milliarde für Infrastruktur aus. Bauunternehmen erhalten das Geld, bezahlen Arbeiter und kaufen Materialien.
Diese Arbeiter und Lieferanten geben dann einen Teil ihres Einkommens an anderer Stelle aus. Wenn in jeder Runde etwa die Hälfte des erhaltenen Betrags erneut ausgegeben wird, ergibt sich insgesamt:
USD 1 Milliarde + USD 500 Millionen + USD 250 Millionen + ... = USD 2 Milliarden
Die ursprüngliche USD 1 Milliarde unterstützt somit insgesamt etwa USD 2 Milliarden an wirtschaftlicher Aktivität, sobald alle Runden zusammengerechnet werden.