Le bêta est une mesure de la sensibilité d'un investissement aux mouvements du marché dans son ensemble. Il montre dans quelle mesure une action, un fonds ou un portefeuille a tendance à évoluer lorsque son indice de référence évolue.
Le bêta se lit par rapport à une valeur de 1.0. Un bêta de 1.0 signifie que l'investissement a tendance à évoluer au même rythme que le marché. Un bêta supérieur à 1.0 signifie qu'il a tendance à évoluer davantage que le marché, et un bêta inférieur à 1.0 signifie qu'il a tendance à évoluer moins que le marché. Ce chiffre mesure le risque systématique, c'est-à-dire le risque de marché global que la diversification ne peut pas éliminer.
Le bêta est souvent associé à l'alpha, mais les deux répondent à des questions différentes. Le bêta mesure l'exposition au mouvement du marché, tandis que l'alpha mesure le rendement obtenu au-dessus ou en dessous d'un indice de référence. Une action à bêta élevé amplifie les variations du marché sans indiquer si elle surperforme le marché.
Une action a un bêta de 1.5 mesuré par rapport au S&P 500.
Si le S&P 500 monte de 2 %, l'action a tendance à monter d'environ 3 % :
2% √ó 1.5 = 3%
Si le S&P 500 baisse de 2 %, l'action a tendance à baisser d'environ 3 %, car son bêta plus élevé la fait évoluer davantage que le marché.