Un coût variable est une dépense d’entreprise qui change en proportion directe du niveau d’activité d’une société. C’est le coût associé à la production de chaque unité supplémentaire.
Lorsque la production ou les ventes augmentent, les coûts variables augmentent ; lorsqu’elles baissent, les coûts variables baissent. Les exemples courants sont les matières premières, l’emballage, l’expédition, les commissions sur ventes et la main-d’œuvre directe. Par unité, le coût reste à peu près constant, tandis que le total évolue avec le volume.
Un coût variable est l’opposé d’un coût fixe. Un coût fixe, comme le loyer ou les salaires fixes, reste le même quel que soit le niveau de production, du moins à court terme. Un coût variable n’entraîne aucune charge lorsque rien n’est produit et augmente avec chaque unité supplémentaire, c’est pourquoi les deux se comportent très différemment dans l’analyse du seuil de rentabilité et des marges.
Une entreprise produit 1 000 unités d’un produit à un coût variable de 5 USD par unité. Le coût variable total est :
1 000 √ó 5 USD = 5 000 USD
Si la production double à 2 000 unités, le coût variable total augmente avec elle :
2 000 √ó 5 USD = 10 000 USD
Le coût unitaire reste de 5 USD, tandis que le total évolue directement avec le nombre d’unités produites.