Un'obbligazione è uno strumento di debito che consente a un governo, un ente locale o una società di prendere in prestito denaro dagli investitori. L'acquirente di un'obbligazione presta denaro all'emittente in cambio di pagamenti di interessi e del rimborso della somma originaria.
Un'obbligazione di solito paga interessi tramite cedole fisse e restituisce il suo valore nominale alla data di scadenza, il momento in cui l'emittente deve rimborsare il capitale. Prima della scadenza, il prezzo di un'obbligazione può comunque salire o scendere, perché tassi di interesse, aspettative di inflazione, qualità creditizia dell'emittente e domanda di mercato incidono tutti su quanto gli investitori sono disposti a pagare per essa.
Un'obbligazione è diversa da un'azione: l'obbligazionista è un creditore che ha priorità rispetto agli azionisti nel rimborso e ottiene un rendimento prefissato, mentre l'azionista è un comproprietario il cui rendimento dipende dagli utili e dal prezzo dell'azione. Gli investitori detengono obbligazioni per reddito, conservazione del capitale e per bilanciare il rischio più elevato delle azioni.
Acquisti un'obbligazione societaria a 10 anni con un valore nominale di 10.000 USD e un tasso cedolare annuo del 5%.
Ogni anno ricevi interessi pari a:
10.000 USD √ó 5% = 500 USD
Alla scadenza, l'emittente rimborsa il valore nominale di 10.000 USD, a condizione che non vada in default.