L'effetto moltiplicatore è il processo attraverso il quale una variazione iniziale della spesa o dell'investimento produce una variazione totale più ampia della produzione economica. Funziona perché la spesa di una parte diventa il reddito di un'altra parte.
L'effetto si sviluppa attraverso ripetuti cicli di spesa. Il denaro speso da un governo, un'impresa o un consumatore diventa reddito per qualcun altro, che ne spende di nuovo una parte, e ogni ciclo aggiunge ulteriore reddito e domanda all'economia. La quota che viene risparmiata, tassata o spesa all'estero esce dal ciclo, quindi il totale finale dipende da quanto di ogni ciclo viene nuovamente speso.
Il moltiplicatore della spesa è distinto dal moltiplicatore monetario. Il moltiplicatore della spesa misura come un'iniezione di domanda si propaghi attraverso reddito e produzione, mentre il moltiplicatore monetario descrive come il credito bancario espanda l'offerta di moneta a partire da una determinata base di riserve. Un moltiplicatore più grande amplifica un cambiamento di politica; uno più piccolo ne limita la portata.
Un governo spende USD 1 miliardo in infrastrutture. Le imprese di costruzione ricevono il denaro, pagano i lavoratori e acquistano materiali.
Questi lavoratori e fornitori spendono poi altrove una parte del loro reddito. Se in ogni ciclo viene rispesa circa la metà di quanto ricevuto, il totale si accumula:
USD 1 miliardo + USD 500 milioni + USD 250 milioni + ... = USD 2 miliardi
L'USD 1 miliardo iniziale sostiene circa USD 2 miliardi di attività economica totale una volta sommati tutti i cicli.