La ritenuta alla fonte è un'imposta trattenuta da un pagamento all'origine, prima che il denaro raggiunga il beneficiario. Il pagatore invia l'importo trattenuto direttamente all'autorità fiscale e trasferisce solo il saldo.
La ritenuta alla fonte può applicarsi a stipendi, dividendi, interessi, royalties, compensi a collaboratori e redditi da investimento transfrontalieri. L'aliquota dipende dal Paese, dal tipo di reddito, dallo status del beneficiario e da eventuali trattati fiscali tra i Paesi coinvolti.
La ritenuta alla fonte differisce dall'imposta pagata in sede di accertamento. L'imposta in sede di accertamento viene calcolata e pagata successivamente, di solito tramite dichiarazione dei redditi. La ritenuta alla fonte viene prelevata in anticipo dal pagatore. In alcuni casi è un'imposta definitiva senza altro da pagare; in altri conta come credito d'imposta rispetto al conto fiscale totale del beneficiario per l'anno.
Ricevi un dividendo di 1.000 USD da una società estera, soggetto a una ritenuta alla fonte del 15%. L'imposta trattenuta è:
1.000 USD √ó 15% = 150 USD
Ricevi 850 USD dopo la ritenuta alla fonte, mentre i 150 USD vanno all'autorità fiscale.