Capitalizar significa registar um custo como um ativo de longo prazo no balanço, em vez de o lançar como uma despesa imediata na demonstração de resultados. Uma empresa capitaliza um custo quando espera que o gasto gere valor durante mais de um período contabilístico.
Um custo capitalizado é então distribuído ao longo da vida útil do ativo, em vez de ser reconhecido de uma só vez. Ativos tangíveis, como equipamento, são reduzidos através de depreciação, enquanto ativos intangíveis, como software ou patentes, são reduzidos através de amortização.
Em contabilidade, capitalizar é o oposto de reconhecer como despesa. Reconhecer como despesa regista o custo total no período atual e reduz o lucro deste período; capitalizar adia a maior parte desse custo, pelo que pode aumentar o lucro de curto prazo, embora o custo do ativo continue a ser reconhecido gradualmente ao longo da sua vida útil.
Uma empresa gasta USD 100,000 em equipamento que espera usar durante cinco anos. Em vez de registar o valor total como despesa de imediato, capitaliza o equipamento como um ativo.
Pelo método de depreciação linear, a empresa distribui o custo uniformemente pelos cinco anos:
USD 100,000 √∑ 5 = USD 20,000
A empresa regista USD 20,000 de despesa de depreciação por ano durante cinco anos.