O efeito multiplicador é o processo pelo qual uma alteração inicial nos gastos ou no investimento produz uma alteração total maior na produção económica. Funciona porque o gasto de uma parte se torna rendimento de outra.
O efeito ocorre através de rondas repetidas de despesa. O dinheiro que um governo, empresa ou consumidor gasta torna-se rendimento para outra pessoa, que volta a gastar parte dele, e cada ronda acrescenta mais rendimento e procura à economia. A parte que é poupada, tributada ou gasta no estrangeiro sai do ciclo, pelo que o total final depende de quanto de cada ronda é novamente gasto.
O multiplicador da despesa é diferente do multiplicador monetário. O multiplicador da despesa acompanha como uma injeção de procura se propaga pelo rendimento e pela produção, enquanto o multiplicador monetário descreve como o crédito bancário expande a oferta monetária a partir de uma determinada base de reservas. Um multiplicador maior amplifica uma mudança de política; um menor limita o seu alcance.
Um governo gasta USD 1 mil milhão em infraestruturas. As empresas de construção recebem o dinheiro, pagam aos trabalhadores e compram materiais.
Esses trabalhadores e fornecedores gastam então parte do seu rendimento noutros locais. Se cada ronda voltar a gastar cerca de metade do que recebe, o total acumula-se:
USD 1 mil milhão + USD 500 milhões + USD 250 milhões + ... = USD 2 mil milhões
Os USD 1 mil milhão originais sustentam aproximadamente USD 2 mil milhões de atividade económica total quando todas as rondas são somadas.