Uma recessão é uma queda ampla e sustentada da atividade económica que dura mais do que uma desaceleração breve. Manifesta-se ao mesmo tempo na produção, no emprego, no rendimento, no consumo e no investimento empresarial.
Uma recessão é muitas vezes usada como abreviação para dois trimestres consecutivos de queda do PIB, mas o PIB por si só não resolve todos os casos. Os economistas também avaliam o mercado de trabalho, o rendimento real, a produção industrial, as vendas a retalho e as condições de crédito antes de a classificarem como tal.
Uma recessão difere de uma depressão pela escala. Uma recessão é uma fase recorrente do ciclo económico que normalmente dura meses. Uma depressão é muito mais profunda e longa, com uma queda mais acentuada da produção e do emprego que pode prolongar-se por anos.
Um país apresenta dados económicos mais fracos durante vários meses. O PIB contrai durante dois trimestres consecutivos, o desemprego sobe, as vendas a retalho caem e a produção industrial diminui.
Estas condições apontam para uma recessão, porque a queda ocorre em vários indicadores principais ao mesmo tempo, e não apenas num único setor.