Um custo variável é uma despesa empresarial que muda em proporção direta ao nível de atividade de uma empresa. É o custo associado à produção de cada unidade adicional de output.
Quando a produção ou as vendas aumentam, os custos variáveis aumentam; quando diminuem, os custos variáveis diminuem. Exemplos comuns são matérias-primas, embalagens, transporte, comissões de vendas e mão de obra direta. Por unidade, o custo mantém-se aproximadamente constante, enquanto o total aumenta com o volume.
Um custo variável é o oposto de um custo fixo. Um custo fixo, como renda ou salários fixos, mantém-se igual qualquer que seja o nível de produção, pelo menos no curto prazo. Um custo variável não gera encargo quando nada é produzido e cresce com cada unidade extra, razão pela qual os dois se comportam de forma muito diferente na análise do ponto de equilíbrio e das margens.
Uma empresa produz 1.000 unidades de um produto a um custo variável de USD 5 por unidade. O custo variável total é:
1.000 √ó USD 5 = USD 5.000
Se a produção duplicar para 2.000 unidades, o custo variável total sobe com ela:
2.000 √ó USD 5 = USD 10.000
O custo por unidade mantém-se em USD 5, enquanto o total varia diretamente com o número de unidades produzidas.