O preço da ação é o montante que custa comprar uma ação de uma empresa num dado momento. É definido pela oferta e pela procura no mercado, não pela empresa, e é o valor cotado em tempo real numa bolsa ao longo do dia de negociação.
Compradores e vendedores encontram-se num livro de ordens, onde o melhor preço de compra (bid) e o melhor preço de venda (ask) enquadram a cotação atual. O preço move-se com notícias da empresa, resultados, tendências do setor, taxas de juro e sentimento geral do mercado, pelo que pode mudar de segundo a segundo enquanto a bolsa está aberta.
O preço de uma ação não é o mesmo que a capitalização bolsista de uma empresa. O preço avalia uma única ação, enquanto a capitalização bolsista avalia a empresa inteira multiplicando esse preço por todas as ações em circulação. Um preço de ação elevado, por si só, não diz nada sobre a dimensão de uma empresa, porque uma empresa pode ter poucas ações caras ou muitas ações baratas.
Observa uma ação cotada com bid de USD 49.98 e ask de USD 50.02. Compra 100 ações ao preço ask:
100 √ó USD 50.02 = USD 5,002
A sua posição vale USD 5,002 nesse momento. Uma ação de USD 50 não corresponde a uma empresa "menor" do que uma de USD 500: com 50 milhões de ações, a empresa de USD 50 vale USD 2.5 mil milhões, mais do que uma empresa de USD 500 que tenha apenas 1 milhão de ações.