อัตราผลตอบแทนคือเปอร์เซ็นต์ของกำไรหรือขาดทุนจากการลงทุนในช่วงเวลาที่กำหนด โดยวัดเทียบกับจำนวนเงินที่จ่ายไปตั้งแต่แรก เป็นการแสดงผลการดำเนินงานในรูปเปอร์เซ็นต์แทนที่จะเป็นจำนวนเงินสด
อัตราผลตอบแทนคำนวณจากมูลค่าปลายงวดลบด้วยมูลค่าเริ่มต้น แล้วนำผลลัพธ์ไปหารด้วยมูลค่าเริ่มต้น ใช้ได้กับหุ้น พันธบัตร กองทุน อสังหาริมทรัพย์ และโครงการธุรกิจ ตัวเลขที่เป็นบวกหมายถึงการลงทุนมีมูลค่าเพิ่มขึ้น ส่วนตัวเลขที่เป็นลบหมายถึงมูลค่าลดลง
อัตราผลตอบแทนแบบทั่วไปครอบคลุมช่วงเวลาที่ระบุไว้เพียงช่วงเดียว ไม่ว่าช่วงนั้นจะยาวนานเท่าใดก็ตาม ส่วนอัตราผลตอบแทนแบบปรับเป็นรายปีจะนำตัวเลขดังกล่าวมาแสดงใหม่ในฐานรายปี เพื่อให้ผลลัพธ์ระยะสามเดือนและห้าปีสามารถเปรียบเทียบกันได้บนพื้นฐานเดียวกัน อัตราผลตอบแทนยังแตกต่างจากผลตอบแทนสัมบูรณ์ ซึ่งเป็นกำไรเป็นเงินสดจริง ไม่ใช่เปอร์เซ็นต์
คุณซื้อหุ้นด้วยเงิน USD 5,000 ต่อมามูลค่าเพิ่มขึ้นเป็น USD 5,750 คุณคำนวณอัตราผลตอบแทนได้ดังนี้:
อัตราผลตอบแทน = (มูลค่าปลายงวด - มูลค่าเริ่มต้น) √∑ มูลค่าเริ่มต้น √ó 100
(USD 5,750 - USD 5,000) √∑ USD 5,000 √ó 100 = 15%
คุณมีอัตราผลตอบแทน 15% ก่อนหักภาษี ค่าธรรมเนียม หรือค่าใช้จ่ายอื่น ๆ