Ang beta ay isang sukatan kung gaano kasensitibo ang isang investment sa mga galaw ng mas malawak na market. Ipinapakita nito kung gaano kalayo ang karaniwang galaw ng isang stock, fund, o portfolio kapag gumagalaw ang benchmark index nito.
Binabasa ang beta laban sa halagang 1.0. Ang beta na 1.0 ay nangangahulugang ang investment ay karaniwang gumagalaw kasabay ng market. Ang beta na higit sa 1.0 ay nangangahulugang mas malaki ang galaw nito kaysa market, at ang beta na mas mababa sa 1.0 ay nangangahulugang mas maliit ang galaw nito kaysa market. Kinukuha ng bilang na ito ang systematic risk, ang market-wide risk na hindi maaalis ng diversification.
Madalas ipares ang beta sa alpha, ngunit magkaiba ang tanong na sinasagot ng dalawa. Sinusukat ng beta ang exposure sa galaw ng market, habang sinusukat ng alpha ang return na kinita nang mas mataas o mas mababa sa benchmark. Ang high-beta na stock ay nagpapalaki sa mga galaw ng market nang hindi sinasabi kung nalalampasan nito ang market.
Ang isang stock ay may beta na 1.5 na sinusukat laban sa S&P 500.
Kung tumaas ang S&P 500 ng 2%, karaniwang tataas ang stock ng humigit-kumulang 3%:
2% √ó 1.5 = 3%
Kung bumaba ang S&P 500 ng 2%, karaniwang bababa ang stock ng humigit-kumulang 3%, dahil ang mas mataas nitong beta ay nagiging dahilan para gumalaw ito nang higit kaysa market.