Dòng tiền là sự dịch chuyển ròng của tiền mặt và các khoản tương đương tiền vào và ra khỏi một doanh nghiệp, dự án hoặc tài khoản trong một khoảng thời gian nhất định. Dòng tiền dương có nghĩa là tiền vào nhiều hơn tiền ra; dòng tiền âm có nghĩa là ngược lại.
Dòng tiền thường được chia thành ba loại. Dòng tiền từ hoạt động kinh doanh đến từ hoạt động cốt lõi của doanh nghiệp, dòng tiền đầu tư đến từ việc mua hoặc bán tài sản, và dòng tiền tài chính đến từ vay nợ, trả nợ hoặc nguồn vốn từ cổ đông.
Dòng tiền không giống với lợi nhuận kế toán. Lợi nhuận có thể bao gồm các khoản phi tiền mặt như khấu hao và doanh thu đã ghi nhận nhưng chưa được thanh toán, trong khi dòng tiền chỉ theo dõi số tiền thực sự dịch chuyển. Một công ty có thể báo lãi nhưng vẫn thiếu tiền mặt nếu quá nhiều vốn bị kẹt trong các khoản phải thu hoặc hàng tồn kho.
Một công ty nhận được 100.000 USD tiền thanh toán từ khách hàng trong một tháng. Trong cùng tháng đó, công ty chi 70.000 USD cho tiền lương, tiền thuê, nhà cung cấp và các chi phí khác.
Dòng tiền của công ty trong tháng là dương:
100.000 USD - 70.000 USD = 30.000 USD
Điều đó có nghĩa là có thêm 30.000 USD tiền mặt đi vào doanh nghiệp so với số tiền đi ra trong tháng đó.