Xếp hạng tín dụng là đánh giá về khả năng một bên đi vay sẽ trả nợ đúng hạn. Nó áp dụng cho doanh nghiệp, chính phủ và từng công cụ nợ riêng lẻ như trái phiếu.
Xếp hạng tín dụng được các tổ chức xếp hạng phát hành và thể hiện bằng các mức chữ cái như AAA, BBB hoặc BB. Mức xếp hạng cao hơn cho thấy rủi ro vỡ nợ thấp hơn và mức thấp hơn cho thấy rủi ro cao hơn, đồng thời xếp hạng này tác động trực tiếp đến chi phí đi vay, lợi suất trái phiếu và nhu cầu của nhà đầu tư mà tổ chức phát hành phải đối mặt.
Xếp hạng được chia thành hai nhóm lớn. Mức xếp hạng từ BBB- trở lên là hạng đầu tư và cho thấy rủi ro vỡ nợ thấp hơn; bất kỳ mức nào thấp hơn là lợi suất cao, còn gọi là đầu cơ hoặc trái phiếu rác, và đi kèm rủi ro cao hơn cùng lợi suất cao hơn. Việc bị hạ bậc có thể làm tăng chi phí huy động vốn của tổ chức phát hành, trong khi được nâng bậc có thể cải thiện niềm tin của thị trường.
Một công ty phát hành trái phiếu với xếp hạng tín dụng BBB. Nhà đầu tư xem trái phiếu này là hạng đầu tư nhưng vẫn theo dõi mức nợ, dòng tiền và lợi nhuận của công ty.
Nếu tình hình tài chính của công ty suy yếu, tổ chức xếp hạng có thể hạ bậc trái phiếu. Khi đó, nhà đầu tư sẽ yêu cầu lợi suất cao hơn để bù đắp cho rủi ro tín dụng cao hơn.