Tài khoản vãng lai là phần trong cán cân thanh toán của một quốc gia ghi nhận thương mại hàng hóa và dịch vụ, thu nhập từ nước ngoài và các khoản chuyển giao với phần còn lại của thế giới. Đây là một trong những thước đo chính về vị thế đối ngoại của một quốc gia.
Thặng dư tài khoản vãng lai có nghĩa là một quốc gia thu vào từ thương mại, thu nhập và chuyển giao nhiều hơn số tiền chi ra. Thâm hụt tài khoản vãng lai có nghĩa là quốc gia đó trả cho phần còn lại của thế giới nhiều hơn số nhận được trong kỳ đo lường. Số dư này được báo cáo cùng với tài khoản vốn và tài khoản tài chính, là những phần theo dõi dòng đầu tư và cho vay.
Tài khoản vãng lai trong kinh tế vĩ mô này khác với tài khoản thanh toán tại ngân hàng, dù cùng tên gọi. Tài khoản thanh toán ngân hàng là tài khoản giao dịch hằng ngày mà cá nhân hoặc doanh nghiệp dùng để nhận tiền, thanh toán và rút tiền mặt, và nó không liên quan gì đến cán cân thương mại của một quốc gia.
Một quốc gia xuất khẩu 500 tỷ USD hàng hóa và dịch vụ trong một năm và nhập khẩu 550 tỷ USD. Cán cân thương mại của nước này là âm:
500 tỷ USD - 550 tỷ USD = -50 tỷ USD
Nếu thu nhập từ nước ngoài và các khoản chuyển giao không bù đắp được khoảng thiếu hụt 50 tỷ USD này, quốc gia đó sẽ ghi nhận thâm hụt tài khoản vãng lai trong năm.