التصنيف الائتماني هو تقييم لمدى احتمال أن يسدد المقترض دينه في الوقت المحدد. وينطبق على الشركات والحكومات وأدوات الدين الفردية مثل السندات.
تصدر وكالات التصنيف الائتماني هذه التصنيفات وتعرضها على شكل درجات حرفية مثل AAA أو BBB أو BB. وتشير الدرجة الأعلى إلى مخاطر تعثر أقل، بينما تشير الدرجة الأدنى إلى مخاطر أعلى، ويؤثر التصنيف مباشرة في تكلفة الاقتراض وعائد السند وطلب المستثمرين الذي يواجهه المُصدر.
تنقسم التصنيفات إلى فئتين رئيسيتين. فالتصنيف عند BBB- أو أعلى يُعد من الدرجة الاستثمارية ويشير إلى مخاطر تعثر أقل؛ وأي شيء دون ذلك يُعد عالي العائد، ويُسمى أيضاً مضاربياً أو رديئاً، وينطوي على مخاطر أعلى وعائد أعلى. ويمكن أن يؤدي الخفض الائتماني إلى رفع تكاليف تمويل المُصدر، بينما قد يحسن الرفع الائتماني ثقة السوق.
تصدر شركة سنداً بتصنيف ائتماني BBB. ويعامل المستثمرون السند على أنه من الدرجة الاستثمارية، لكنهم يواصلون مراقبة مستوى ديون الشركة وتدفقها النقدي وأرباحها.
إذا ضعفت الأوضاع المالية للشركة، فقد تخفض وكالة التصنيف تصنيف السند. وعندها يطالب المستثمرون بعائد أعلى لتعويض ارتفاع المخاطر الائتمانية.