أثر المضاعف هو العملية التي يؤدي فيها تغير أولي في الإنفاق أو الاستثمار إلى تغير إجمالي أكبر في الناتج الاقتصادي. ويعمل ذلك لأن إنفاق طرف ما يصبح دخلاً لطرف آخر.
ويتحقق الأثر عبر جولات متكررة من الإنفاق. فالأموال التي تنفقها الحكومة أو الشركة أو المستهلك تصبح دخلاً لشخص آخر، ينفق جزءاً منها مرة أخرى، وتضيف كل جولة دخلاً وطلباً إضافيين إلى الاقتصاد. أما الجزء الذي يُدَّخر أو يُقتطع كضرائب أو يُنفق في الخارج فيتسرب من الدورة، لذا يعتمد الإجمالي النهائي على مقدار ما يُعاد إنفاقه من كل جولة.
ويختلف مضاعف الإنفاق عن مضاعف النقود. فمضاعف الإنفاق يتتبع كيف ينتشر ضخ الطلب عبر الدخل والناتج، بينما يصف مضاعف النقود كيف يوسّع الإقراض المصرفي المعروض النقدي انطلاقاً من قاعدة معينة من الاحتياطيات. فالمضاعف الأكبر يضخّم أثر التغيير في السياسة؛ أما المضاعف الأصغر فيحد من نطاقه.
تنفق حكومة مبلغ USD 1 مليار على البنية التحتية. وتتلقى شركات البناء الأموال، وتدفع أجور العمال، وتشتري المواد.
ثم ينفق هؤلاء العمال والموردون جزءاً من دخلهم في أماكن أخرى. وإذا أُعيد إنفاق نحو نصف ما تتلقاه كل جولة، فإن الإجمالي يتراكم كما يلي:
USD 1 مليار + USD 500 مليون + USD 250 مليون + ... = USD 2 مليار
ويدعم مبلغ USD 1 مليار الأصلي نحو USD 2 مليار من إجمالي النشاط الاقتصادي بعد جمع هذه الجولات معاً.