التكلفة المتغيرة هي مصروف تجاري يتغير بنسبة مباشرة مع مستوى نشاط الشركة. وهي التكلفة المرتبطة بإنتاج كل وحدة إضافية من المخرجات.
عندما يرتفع الإنتاج أو المبيعات، ترتفع التكاليف المتغيرة؛ وعندما تنخفض، تنخفض التكاليف المتغيرة. ومن الأمثلة الشائعة عليها المواد الخام، والتغليف، والشحن، وعمولات المبيعات، والعمالة المباشرة. وعلى مستوى الوحدة الواحدة تبقى التكلفة ثابتة تقريبًا، بينما يتغير الإجمالي مع الحجم.
والتكلفة المتغيرة هي عكس التكلفة الثابتة. فالتكلفة الثابتة، مثل الإيجار أو الرواتب الثابتة، تبقى كما هي مهما كان مستوى الإنتاج، على الأقل على المدى القصير. أما التكلفة المتغيرة فلا تترتب عند عدم إنتاج أي شيء، وتزداد مع كل وحدة إضافية، ولهذا يتصرف النوعان بشكل مختلف جدًا في تحليل نقطة التعادل والهامش.
تنتج شركة 1,000 وحدة من منتج ما بتكلفة متغيرة قدرها 5 دولارات أمريكية لكل وحدة. ويكون إجمالي التكلفة المتغيرة:
1,000 √ó USD 5 = USD 5,000
إذا تضاعف الإنتاج إلى 2,000 وحدة، يرتفع إجمالي التكلفة المتغيرة معه:
2,000 √ó USD 5 = USD 10,000
تبقى تكلفة الوحدة عند 5 دولارات أمريكية، بينما يتحرك الإجمالي مباشرةً مع عدد الوحدات المنتجة.