Capitalizzare significa registrare un costo come attività a lungo termine nello stato patrimoniale invece di imputarlo come costo immediato nel conto economico. Un'azienda capitalizza un costo quando si aspetta che la spesa generi valore per più di un periodo contabile.
Un costo capitalizzato viene poi ripartito lungo la vita utile dell'attività invece di essere contabilizzato tutto in una volta. Le attività materiali come i macchinari vengono ridotte tramite ammortamento, mentre le attività immateriali come software o brevetti vengono ridotte tramite ammortamento delle immobilizzazioni immateriali.
In contabilità, capitalizzare è l'opposto di spesare. Spesare registra l'intero costo nel periodo corrente e riduce l'utile di questo periodo; capitalizzare rinvia la maggior parte di quel costo, quindi può aumentare l'utile nel breve termine anche se il costo dell'attività viene comunque riconosciuto gradualmente nel corso della sua vita.
Un'azienda spende USD 100,000 per un macchinario che prevede di usare per cinque anni. Invece di registrare subito l'intero importo come costo, capitalizza il macchinario come attività.
Con l'ammortamento lineare, l'azienda ripartisce il costo in modo uniforme sui cinque anni:
USD 100,000 √∑ 5 = USD 20,000
L'azienda registra USD 20,000 di ammortamento ogni anno per cinque anni.