Un costo variabile è una spesa aziendale che cambia in proporzione diretta al livello di attività di una società. È il costo associato alla produzione di ogni unità aggiuntiva di output.
Quando la produzione o le vendite aumentano, i costi variabili aumentano; quando diminuiscono, i costi variabili diminuiscono. Esempi comuni sono materie prime, imballaggio, spedizione, commissioni di vendita e manodopera diretta. Per unità il costo resta approssimativamente costante, mentre il totale cresce con il volume.
Un costo variabile è l'opposto di un costo fisso. Un costo fisso, come l'affitto o gli stipendi, rimane invariato qualunque sia il livello di output, almeno nel breve periodo. Un costo variabile non comporta alcun costo quando non viene prodotto nulla e cresce con ogni unità aggiuntiva, motivo per cui i due si comportano in modo molto diverso nell'analisi del punto di pareggio e dei margini.
Una società produce 1.000 unità di un prodotto con un costo variabile di 5 USD per unità. Il costo variabile totale è:
1.000 √ó 5 USD = 5.000 USD
Se l'output raddoppia a 2.000 unità, il costo variabile totale aumenta di conseguenza:
2.000 √ó 5 USD = 10.000 USD
Il costo per unità resta pari a 5 USD, mentre il totale si muove direttamente con il numero di unità prodotte.