การขาดดุลคือภาวะขาดแคลนที่เกิดขึ้นเมื่อรายจ่ายสูงกว่ารายรับในช่วงเวลาที่กำหนด เช่น การใช้จ่ายสูงกว่ารายได้ หรือการนำเข้าสูงกว่าการส่งออก หน่วยงานที่ขาดดุลต้องหาเงินมาปิดช่องว่างดังกล่าวจากการกู้ยืม เงินสำรอง หรือการสนับสนุนจากภายนอก
การขาดดุลงบประมาณเกิดขึ้นเมื่อรัฐบาล ธุรกิจ หรือครัวเรือนใช้จ่ายมากกว่าที่หาได้ในช่วงเวลาหนึ่ง ส่วนการขาดดุลการค้าเกิดขึ้นเมื่อประเทศนำเข้าสินค้าและบริการมากกว่าส่งออก ไม่ว่าการขาดดุลแบบใดก็ล้วนเพิ่มความจำเป็นในการกู้ยืมและต้นทุนดอกเบี้ยที่ตามมา
การขาดดุลไม่เหมือนกับหนี้ การขาดดุลคือส่วนขาดสำหรับช่วงเวลาเดียว ส่วนหนี้คือยอดค้างชำระสะสมจากการกู้ยืมทั้งหมดในอดีต ดังนั้นการขาดดุลซ้ำ ๆ จะทำให้หนี้สะสมเพิ่มขึ้นตามเวลา สิ่งตรงข้ามกับการขาดดุลคือการเกินดุล ซึ่งเป็นภาวะที่รายรับสูงกว่ารายจ่าย
รัฐบาลแห่งหนึ่งจัดเก็บรายได้ภาษีได้ USD 900 billion ตลอดหนึ่งปี ในปีเดียวกันนั้นรัฐบาลใช้จ่าย USD 1 trillion ไปกับบริการสาธารณะ โครงสร้างพื้นฐาน และดอกเบี้ยหนี้
การขาดดุลของปีนั้นคือ:
USD 1 trillion - USD 900 billion = USD 100 billion
USD 100 billion นี้คือส่วนขาดของปีนั้นเพียงปีเดียว รัฐบาลสามารถครอบคลุมส่วนนี้ได้ด้วยการกู้ยืม ซึ่งโดยทั่วไปคือการออกพันธบัตรรัฐบาล