Thâm hụt là phần thiếu hụt phát sinh khi chi ra vượt quá thu vào trong một khoảng thời gian nhất định, chẳng hạn như chi tiêu vượt doanh thu hoặc nhập khẩu vượt xuất khẩu. Thực thể đang bị thâm hụt phải tài trợ phần chênh lệch đó bằng vay nợ, dự trữ hoặc hỗ trợ từ bên ngoài.
Thâm hụt ngân sách xảy ra khi chính phủ, doanh nghiệp hoặc hộ gia đình chi tiêu nhiều hơn số họ kiếm được trong một giai đoạn. Thâm hụt thương mại xảy ra khi một quốc gia nhập khẩu nhiều hàng hóa và dịch vụ hơn xuất khẩu. Cả hai loại đều làm tăng nhu cầu vay nợ và chi phí lãi vay đi kèm.
Thâm hụt không giống với nợ. Thâm hụt là phần thiếu hụt của một kỳ riêng lẻ; nợ là tổng số tiền còn nợ tích lũy từ mọi khoản vay trong quá khứ, vì vậy thâm hụt lặp lại sẽ làm nợ tăng dần theo thời gian. Trái nghĩa của thâm hụt là thặng dư, khi thu vào vượt quá chi ra.
Một chính phủ thu được 900 tỷ USD tiền thuế trong một năm. Trong cùng năm đó, chính phủ chi 1 nghìn tỷ USD cho dịch vụ công, cơ sở hạ tầng và lãi nợ.
Mức thâm hụt trong năm là:
1 nghìn tỷ USD - 900 tỷ USD = 100 tỷ USD
100 tỷ USD là phần thiếu hụt chỉ riêng của năm đó. Chính phủ có thể bù đắp bằng cách vay nợ, thường là thông qua phát hành trái phiếu chính phủ.