Hiệu ứng số nhân là quá trình mà một thay đổi ban đầu trong chi tiêu hoặc đầu tư tạo ra một thay đổi tổng thể lớn hơn trong sản lượng kinh tế. Nó hoạt động vì chi tiêu của một bên trở thành thu nhập của bên khác.
Hiệu ứng này diễn ra qua nhiều vòng chi tiêu lặp lại. Số tiền mà chính phủ, doanh nghiệp hoặc người tiêu dùng chi ra trở thành thu nhập của người khác, người này lại chi tiêu một phần trong số đó, và mỗi vòng lại bổ sung thêm thu nhập và cầu cho nền kinh tế. Phần được tiết kiệm, nộp thuế hoặc chi ra nước ngoài sẽ rò rỉ khỏi chu trình, vì vậy tổng tác động cuối cùng phụ thuộc vào mức độ mỗi vòng được chi tiêu lại bao nhiêu.
Số nhân chi tiêu khác với số nhân tiền tệ. Số nhân chi tiêu theo dõi cách một cú bơm cầu lan tỏa qua thu nhập và sản lượng, trong khi số nhân tiền tệ mô tả cách hoạt động cho vay của ngân hàng mở rộng cung tiền từ một mức dự trữ cơ sở nhất định. Số nhân lớn hơn sẽ khuếch đại thay đổi chính sách; số nhân nhỏ hơn sẽ hạn chế phạm vi tác động của nó.
Một chính phủ chi 1 tỷ USD cho cơ sở hạ tầng. Các công ty xây dựng nhận số tiền đó, trả lương cho người lao động và mua vật liệu.
Sau đó, những người lao động và nhà cung cấp đó lại chi tiêu một phần thu nhập của họ ở nơi khác. Nếu mỗi vòng chi tiêu lại khoảng một nửa số tiền nhận được, tổng tác động sẽ tăng dần như sau:
1 tỷ USD + 500 triệu USD + 250 triệu USD + ... = 2 tỷ USD
1 tỷ USD ban đầu hỗ trợ khoảng 2 tỷ USD tổng hoạt động kinh tế sau khi cộng tất cả các vòng lại với nhau.